Por qué los agentes de policía enfrentan una crisis de salud mental y abuso de sustancias

En su charla TEDx, “Por qué una reforma policial exitosa debe comenzar en la oficina del terapeuta”, el ex oficial John Monaghan recuerda su primer arresto. Después de detener con orgullo a un abusador doméstico, su sargento comentó: "Buen trabajo, Dick Tracy, pero no me parece ninguna ciencia espacial". El mensaje era claro: atrapar delincuentes era un trabajo rutinario y Monaghan era bueno en eso. Pero años más tarde, enfrentó trastorno de estrés postraumático y abuso de sustancias, luchas demasiado comunes entre las fuerzas del orden.

Los agentes de policía se suicidan entre dos y tres veces más a menudo que en el cumplimiento de su deber. “El silencio y la bravuconería en torno a esto literalmente nos están matando”, dice Monaghan. Muchos cargan con cargas invisibles mucho después de jubilarse. “Cuando te jubilas, entregas tu arma y tu placa, pero esa mochila con piedras que ahora parecen cantos rodados, te la llevas contigo”.

Las estadísticas: un panorama preocupante

La investigación de “The Price They Pay” de Karen Rodwill Solomon y Jeffrey M. McGill revela tasas alarmantes de abuso de alcohol y sustancias entre los agentes: 23% en comparación con 8,2% en la población general. La exposición a la violencia aumenta el riesgo de trastorno de estrés postraumático, y la combinación de trastorno de estrés postraumático y abuso de sustancias aumenta diez veces el riesgo de suicidio.

• Entre el 20% y el 30% de los agentes tienen un problema de abuso de sustancias. Con más de 700.000 oficiales estadounidenses, esto significa que muchos están luchando en privado.
• El 17% reporta efectos adversos por el consumo de alcohol, con tasas similares entre hombres y mujeres.
• El 40% admitió haber bebido mientras estaba de servicio en una encuesta.
• El consumo excesivo de alcohol es más frecuente entre los agentes que entre el público en general.
• 1 de cada 4 agentes ha considerado el suicidio, una tasa cuatro veces mayor que entre los bomberos.
• Entre el 7 y el 19% muestra síntomas de trastorno de estrés postraumático, en comparación con el 3,5% de la población general.

Por qué la actuación policial cobra un precio tan alto

Los agentes se enfrentan directamente a la violencia “provocada por el hombre”. Si bien los desastres naturales causan daños generalizados, los traumas infligidos por el hombre dejan cicatrices psicológicas más profundas. La policía se enfrenta a esta oscuridad a diario, a menudo sin salidas saludables para el estrés.

En muchos departamentos se desaconseja buscar ayuda y se normaliza el consumo de alcohol. Las horas agotadoras, la falta de sueño y la exposición constante al trauma crean un ciclo en el que el estrés conduce a problemas de salud mental y consumo de sustancias, que a su vez se convierten en factores estresantes adicionales.

El oficial Joe Peterson describió el efecto: "Luchas contra monstruos durante tanto tiempo que te conviertes en un monstruo. Y yo me convertí en un monstruo".

PTSD: Los fantasmas del trabajo

Los encuentros violentos hacen que los agentes se pregunten: “¿Por qué sucedió esto?” Con el tiempo, estas preguntas pesan mucho. Muchos restan importancia a los síntomas del trastorno de estrés postraumático, lo que empeora su condición. Si bien el “crecimiento postraumático” es posible, requiere apoyo y tratamiento, que a menudo falta en la cultura policial.

Cultura policial: bebida y silencio

El consumo de alcohol suele ser fundamental para la vida social policial, ya que refuerza la camaradería pero también permite afrontar situaciones poco saludables. Muchos oficiales ven la atención de salud mental como un signo de debilidad, por temor a repercusiones en su carrera.

Un oficial compartió: "Es un obstáculo para su carrera [ver a un psicólogo]. Reconozco que podría ser perjudicial para su carrera". A otro le preocupaba ser considerado “no apto para el servicio”. Este estigma impide que muchos busquen ayuda que podría salvar sus carreras y sus vidas.

Desafíos especiales para las mujeres

Las mujeres que trabajan en la policía enfrentan una presión adicional para demostrar su valía. Una mujer oficial explicó: “Si alguna vez dijera que iba a ver a un psicólogo, sería peor… Tengo que ser fuerte para demostrar que puedo aguantar la mostaza”.

Las mujeres oficiales beben en exceso a un ritmo similar al de sus colegas masculinos, a diferencia de la población general, donde las mujeres beben menos. Esto se debe en parte a la adopción de “normas de oficiales masculinos”. Dado que las mujeres metabolizan el alcohol de manera diferente, esto plantea mayores riesgos para la salud, creando un doble vínculo: beber para encajar, pero temer que los juzguen por buscar ayuda.

Estrategias para el cambio

La Asociación Internacional de Jefes de Policía recomienda varios enfoques para mejorar el bienestar de los oficiales y la seguridad pública.

• Cambiar la Cultura Policial: Normalizar los controles de salud mental. Los supervisores deben estar capacitados para reconocer a los oficiales que luchan y fomentar la atención. Reemplace los eventos sociales centrados en la bebida con alternativas sobrias como deportes o reuniones familiares.
• Promueva la conversación: implemente sesiones informativas sobre incidentes críticos, lo que permitirá a los oficiales procesar el trauma juntos, de manera similar a los guerreros que comparten historias alrededor de una fogata.
• Familias de apoyo: Incluir a las familias de los oficiales en los sistemas de apoyo, ya que ellas también soportan el peso emocional del trabajo.

Conclusión

Como señalan Solomon y McGill, "la sociedad necesita héroes, pero la mayoría de los policías no quieren convertirse en héroes; quieren ser hombres y mujeres que hagan su trabajo. Quieren ser apoyados y comprendidos".

La comprensión y el apoyo deben comenzar dentro. Servidores públicos más saludables conducen a comunidades más saludables. Si tiene dificultades, Quitemate está aquí para ayudarlo. Únase a nuestra comunidad de apoyo en el Foro 24 horas al día, 7 días a la semana para compartir experiencias y encontrar aliento.